Connettere le comunità: Talbot Thrive dà impulso ai sentieri regionali
Di Tracey Johns
Sulla Eastern Shore del Maryland, una coalizione in crescita sta lavorando per rendere la mobilità sicura e connessa una realtà per tutti. Parte integrante di questa missione è il lavoro di Talbot Thrive, un'organizzazione no-profit focalizzata sul miglioramento della salute, dell'equità e della qualità della vita nella contea di Talbot attraverso un migliore accesso alla mobilità attiva e alle infrastrutture comunitarie. I suoi leader vedono i sentieri non come semplici servizi, ma come percorsi essenziali verso le opportunità.
“Facciamo questo lavoro perché strade più sicure e percorsi collegati sono direttamente legati alla salute, alla dignità e alle opportunità”, ha affermato Heather Grant, presidente del Comitato Consultivo per le Biciclette e i Pedoni della Contea di Talbot e direttrice esecutiva ed ex presidente del consiglio di amministrazione di Talbot Thrive.
“La nostra partecipazione alla Maryland Eastern Shore Trail Network ci aiuta a imparare dalle altre comunità, a capire cosa ha funzionato altrove e a evitare gli errori che hanno penalizzato l'Eastern Shore. I sentieri fanno parte del nostro modo di compiere la nostra missione di sostenere l'attività fisica, migliorare la mobilità per le persone di ogni abilità e rafforzare il benessere della comunità.”
Grant ha affermato che Talbot Thrive vede in prima persona le esigenze quotidiane che i sentieri sicuri possono soddisfare. I genitori vogliono che i loro figli vadano in bicicletta senza paura. Gli anziani cercano l'indipendenza dopo aver smesso di guidare. I veterani in fase di recupero hanno bisogno di luoghi tranquilli e prevedibili in cui camminare. I giovani con problemi sensoriali traggono beneficio da percorsi tranquilli vicini alla natura.
Queste esigenze plasmano la visione condivisa tra Talbot Thrive e il Rete di Sentieri della Maryland Eastern Shore (MESTN), una partnership regionale di contee, città, organizzazioni senza scopo di lucro e agenzie che lavorano con la stessa strategia per collegare i sentieri sparsi della Shore.
MESTN Questa situazione è il risultato di uno squilibrio di lunga data: l’Eastern Shore rappresenta circa il 30% della superficie del Maryland, ma dispone appena del 9% delle piste ciclabili e pedonali separate dello Stato. La domanda di accesso alle attività all’aria aperta è cresciuta notevolmente negli ultimi anni, soprattutto a partire dalla pandemia.
Un tratto asfaltato del nuovo sentiero “Village Trail” di Easton offre un percorso sicuro ai residenti che si spostano tra i quartieri, il posto di lavoro e i servizi senza dover ricorrere all’auto. (foto per gentile concessione del Comune di Easton)
Un’iniziativa regionale ispirata alle realtà locali
L'impegno di Talbot Thrive è perfettamente in linea con gli obiettivi del MESTN. Il piano strategico della rete prevede la realizzazione di percorsi che favoriscano l'attività fisica, offrano alternative di trasporto sicure, amplino i corridoi ecologici, preservino i paesaggi agricoli e creino nuove opportunità economiche.
Riconosce inoltre che molte comunità costiere non dispongono delle risorse umane o delle competenze tecniche necessarie per portare avanti autonomamente progetti complessi relativi ai sentieri, una lacuna che la coalizione intende colmare.
“Senza un piano, ci si limita a cercare finanziamenti”, ha affermato Grant. “Con un piano, invece, si può dire: ‘Ecco dove si verificano gli incidenti, ecco dove mancano le banchine o i marciapiedi, ecco come stabiliamo le priorità dei progetti che rendono la strada più sicura per tutti”».”
Talbot Thrive considera la pianificazione come il fondamento per garantire salute e sicurezza a lungo termine. Collaborando con MESTN, l'organizzazione contribuisce a diffondere le migliori pratiche regionali nella contea di Talbot e rafforza i rapporti di collaborazione con gli agricoltori, i proprietari dei terreni adiacenti e i residenti con disabilità.
Tale intervento assume particolare rilevanza laddove gli ex corridoi ferroviari e le servitù di passaggio rurali si intersecano con terreni agricoli in uso o proprietà private.
Il punto di vista di Easton dal campo
Nella città di Easton, il progetto di collegare i quartieri ha preso forma in tempo reale. L’ingegnere comunale Rick Van Emburgh ha affermato che l’ultimo decennio ha dimostrato come una rete locale di percorsi pedonali possa rafforzare la sicurezza, la mobilità e la vita della comunità quando i progetti vengono concepiti tenendo conto delle esigenze dei residenti.
“Ci siamo resi conto che le nostre squadre dei lavori pubblici erano abbastanza competenti da realizzare i sentieri con risorse interne, e questo ha permesso al Comune di risparmiare una somma considerevole”, ha affermato Van Emburgh. “Ci ha inoltre permesso di utilizzare la nostra forza lavoro come parte del contributo di cofinanziamento, invece di fare affidamento esclusivamente sul denaro dei contribuenti”.”
Man mano che Easton ampliava la propria rete di percorsi "Rails-to-Trails", le preoccupazioni dei proprietari dei terreni adiacenti hanno influenzato la progettazione. Van Emburgh ha affermato che alcuni residenti ritenevano che l'ex tracciato ferroviario facesse parte del loro giardino, il che ha richiesto conversazioni pazienti e dirette sul posto.
“Abbiamo incontrato i vicini, abbiamo percorso il tracciato e abbiamo concordato delle soluzioni per tutelare la loro privacy”, ha affermato. “Ciò ha comportato interventi di abbellimento paesaggistico, barriere visive e, in alcuni casi, una recinzione per la privacy o un muro di contenimento nei punti in cui il vecchio dislivello rendeva il sentiero più alto delle loro finestre”.”
Le squadre dei lavori pubblici del Comune di Easton stanno realizzando un tratto della rete locale di sentieri: un approccio autonomo che ha consentito di ridurre i costi e ha permesso al Comune di utilizzare la manodopera come parte del proprio contributo di cofinanziamento. (per gentile concessione del Comune di Easton)
Quelle preoccupazioni iniziali si sono dissipate dopo l'inaugurazione del progetto. “La gente ha detto che è molto meglio di quanto si aspettasse. I timori in materia di sicurezza che nutrivano semplicemente non si sono concretizzati”, ha affermato.
La Easton Rail Trail si snoda lungo un corridoio alberato, dimostrando come i percorsi pedonali possano offrire itinerari tranquilli e accessibili che favoriscono l’attività fisica, il benessere mentale e la mobilità quotidiana. (per gentile concessione di ESLC)
Van Emburgh ha affermato che ora la città si rende conto di quanto sia diffusa questa esigenza. “Ci sono persone che usano il percorso per andare al lavoro, altre che portano il bucato in lavanderia e bambini che vanno a trovare i propri amici. Offre loro un modo sicuro per spostarsi dal punto A al punto B”, ha detto.
Guardando al futuro, Easton punta a colmare il suo divario più grande.
“La Route 50 divide in due la nostra città. Abbiamo bisogno di collegamenti sicuri tra il lato est e quello ovest”, ha dichiarato.
La SHA sta valutando la sicurezza degli attraversamenti pedonali in Dutchman’s Lane, Dover Road e Goldsborough Street, mentre il Comune ha in programma un ambizioso progetto per la realizzazione di 20 miglia di percorsi pedonali all’interno dei confini comunali, compreso un possibile ponte pedonale sulla Route 50 nei pressi della Talbot Humane Society.
“Un ponte sarebbe costoso, ma rappresenterebbe un modo sicuro per far attraversare le persone”, ha affermato Van Emburgh.
Ha affermato che l'obiettivo della città è semplice. “Vogliamo collegare tutti i nostri quartieri e i nostri parchi. I sentieri sono estremamente importanti per questa comunità e speriamo di continuare a finanziarli e a realizzarli”.”
Costi, creatività e la strada da seguire
La realizzazione di sentieri asfaltati e conformi alle norme ADA può costare circa $1 milione per miglio, ha affermato Owen Bailey dell’Eastern Shore Land Conservancy, che ricopre anche la carica di vicepresidente del MESTN.
“Se si considerano le numerose miglia di potenziali collegamenti tra i sentieri, i costi salgono alle stelle in men che non si dica”, ha affermato. “Ma la buona notizia è che abbiamo diverse opzioni e opportunità che dovremmo valutare”.”
A causa di tali costi, i progettisti sostengono la necessità di un mix “adeguato” di tipologie di sentieri. I sentieri asfaltati sono fondamentali nelle città dove le persone vivono, lavorano e frequentano la scuola. Nelle zone rurali, i sentieri con superficie naturale, realizzati con pacciame o pietrisco, possono garantire un accesso significativo a un costo molto inferiore.
“La prima versione di un sentiero potrebbe essere costituita da pacciame o pietrisco”, ha affermato Bailey. “Qualcosa che costi decine di migliaia di dollari al miglio invece che milioni di dollari”.”
Ciononostante, i progetti relativi ai sentieri rimangono relativamente economici rispetto alla costruzione di nuove strade e tendono a offrire benefici sproporzionati alle comunità, tra cui una maggiore sicurezza, una migliore connettività e una migliore qualità della vita.
I percorsi incrementali, ha affermato la presidente del MESTN Sue Simmons, aiutano le comunità ad adattarsi e a vederne i benefici. “Quando le persone vedono un sentiero ben tenuto utilizzato dai vicini, da bambini in divisa da baseball, da anziani con i bastoni da passeggio, iniziano a vederlo come proprio”, ha detto.
Mobilità, salute e dignità umana
Gli esperti di salute pubblica collegano costantemente la possibilità di spostarsi quotidianamente a piedi o in bicicletta a tassi più bassi di obesità e diabete, nonché a una riduzione dell’ansia e della depressione. I percorsi ciclabili favoriscono inoltre la “mobilità comunitaria”, un concetto che Simmons e altri descrivono come una questione di giustizia per le persone in sedia a rotelle, gli anziani e gli adolescenti che non hanno accesso a un’auto.
Gli esempi presenti lungo tutta la costa dimostrano ciò che è possibile realizzare. Il Terrapin Run Trail della contea di Somerset, un percorso di 4,5 miglia tra Crisfield e Marion, è diventato un percorso per l’attività fisica quotidiana, un luogo di ritrovo e un collegamento sicuro per le persone che partecipano ai programmi della contea.
“Non è solo un bel posto dove passeggiare”, ha affermato Clint Sterling, direttore del dipartimento Ricreazione e Parchi della contea. “Stiamo vedendo che le persone lo integrano nel loro percorso di riabilitazione, nelle loro routine per la salute mentale e persino nei loro spostamenti”.”
Rispetto per l'agricoltura e il carattere rurale
La pianificazione dei sentieri nell’Eastern Shore deve tenere conto anche delle preoccupazioni degli agricoltori. Alcuni proprietari terrieri ritenevano che i vecchi tracciati ferroviari sarebbero tornati di loro proprietà una volta cessata la circolazione dei treni, ma molti sono rimasti di proprietà dello Stato o delle ferrovie.
“Quel divario tra ciò che la gente credeva e ciò che effettivamente si legge nei documenti è alla base di molta rabbia, e comprensibilmente”, ha affermato Bailey.
I sostenitori sottolineano l'importanza di una comunicazione tempestiva, degli investimenti in barriere protettive e recinzioni, della pavimentazione dei vialetti e dei punti di accesso, nonché di progetti che rispettino le attività agricole.
Il Terrapin Run Trail nella Contea di Somerset si estende tra Crisfield e Marion, fungendo da percorso di esercizio quotidiano, collegamento di trasporto e spazio di aggregazione comunitaria. (per gentile concessione di ESLC)
Talbot Thrive ed ESLC intendono incontrare agricoltori e proprietari terrieri all'inizio del processo, prima che vi sia un piano o un punto all'ordine del giorno in una riunione della commissione di pianificazione o del consiglio della contea. I professionisti con una comprovata esperienza di progetti di piste rurali di successo consigliano di incontrare gli stakeholder dove si trovano, di fornire indicazioni chiare sul diritto di passaggio e di dimostrare come una progettazione attenta dei sentieri possa migliorare la sicurezza accanto alle attività agricole.
Un ponte sul fiume Ware a Barre, MA, sulla Mass Central Rail Trail.
Potenziale economico in tutta la regione
Sentieri ben collegati possono sostenere le piccole imprese, l'agriturismo e le economie locali. In tutto il paese, le case e le attività commerciali vicine ai sentieri registrano valori più elevati, e le città che accolgono le reti di sentieri spesso sviluppano aziende agricole di vendita al dettaglio e di raccolta autonoma di bacche, caffè, negozi di attrezzatura e alloggi che servono i nuovi visitatori. Il Great Allegheny Passage e il Washington Old Dominion Trail offrono potenti modelli di come ciò funzioni.
Sulla costa, quel potenziale sta già emergendo. Nella contea di Somerset, i ciclisti in visita parlano di fare “un fine settimana” una volta che Terrapin Run si collegherà ad altri percorsi. “Questi sono soldi veri per le piccole città che hanno perso altre industrie”, ha detto Sterling.
Una visione più ampia per la costa
I leader politici concordano sul fatto che la questione non è se i sentelli siano importanti. La sfida è come convertire progetti sparsi in una rete collegata che serva i residenti di tutte le età e capacità. Il piano di MESTN prevede piani generali finanziati, collegamenti prioritari con scuole, parchi, assistenza sanitaria e luoghi di lavoro, e una combinazione di sentieri asfaltati e in superficie naturale per soddisfare diverse esigenze.
Simmons ha affermato che il prossimo decennio definirà se la Shore continuerà a rimanere indietro o diventerà un modello per la mobilità rurale.
“I sentieri non servono a trasformare la Eastern Shore in qualcos'altro”, ha detto. “Servono ad aiutare le persone che vivono già qui a muoversi in sicurezza, a vivere una vita più sana e a rimanere in contatto con la terra e gli uni con gli altri. Se riusciamo a concordare su questo, il resto è solo questione di pianificazione e perseveranza.”
Un quadro a livello statale prende forma
Mentre organizzazioni come Talbot Thrive e la Maryland Eastern Shore Trail Network portano avanti progetti a livello locale, le agenzie statali stanno lavorando per creare le condizioni che consentano a quegli investimenti di funzionare come un sistema interconnesso.
La direttrice della ricreazione all'aperto del Dipartimento delle Risorse Naturali del Maryland, Sandra Olek, afferma che lo sviluppo dei sentieri dipende sempre più dal coordinamento tra confini statali, di contea e municipali.
Lei afferma che il DNR gestisce più di 500.000 acri in tutto lo stato e supervisiona circa 1.100 miglia di sentieri, ponendo l'agenzia all'intersezione tra gestione del territorio, pianificazione dei trasporti e accesso comunitario.
“Quando le persone parlano di sentieri, spesso intendono cose molto diverse,” ha detto Olek. “Dal punto di vista dello stato, potremmo concentrarci sui sentieri a fondo naturale su terreni pubblici, mentre le contee pianificano sentieri a uso condiviso per la mobilità. La sfida è fare in modo che questi sistemi si allineino, perché gli utenti non li vedono come separati.”
Un tratto di passerella del Tuckahoe Lake Trail attraversa le zone umide, evidenziando come la progettazione dei sentieri possa bilanciare ricreazione, protezione ambientale e accesso alla natura. (Foto per gentile concessione dell'Eastern Shore Land Conservancy.)
“Ci vuole molta cooperazione interagenzia e molte giurisdizioni che remano nella stessa direzione, ha detto lei.
Recente a livello statale sentiero di trasporto Gli sforzi di pianificazione stanno contribuendo ad affrontare tale sfida mappando i percorsi esistenti e proposti, identificando le lacune e chiarendo dove i collegamenti strategici possono unire le comunità a parchi, centri di lavoro, strutture sanitarie e altri servizi essenziali.
Da un punto di vista politico, Olek ha sottolineato che i sentieri dovrebbero essere valutati come infrastrutture con molteplici benefici pubblici.
“Questi sentieri funzionano come parchi lineari”, ha affermato. “Supportano la salute pubblica, la coesione sociale e la mobilità sicura, in particolare per le persone che non guidano o non possono più guidare”.”
Brevi tratti di sentiero accessibili, ha osservato, possono offrire ritorni significativi senza i costi di strutture completamente pavimentate, in particolare nelle aree rurali.
Il Maryland sta anche valutando la creazione di “sentieri di destinazione”, percorsi intergiurisdizionali che mettono in risalto risorse paesaggistiche, storiche e culturali, sostenendo al contempo il turismo e le economie locali. Per l'Eastern Shore, ha spiegato Olek, la conseguenza politica è semplice.
“Il vantaggio è a portata di mano”, ha detto. “Ma funziona solo quando la pianificazione, i finanziamenti e l'attuazione sono coordinati nel tempo.”
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