La forma en que planeamos los proyectos de autopistas pasa por alto la salud. Podemos solucionarlo.

Afectan cómo planificamos nuestro día, a qué hora salimos de nuestras casas, a qué hora regresaremos y cuánto tiempo tenemos para otras cosas. Lo que a menudo pasamos por alto es cómo la infraestructura de transporte, y la forma en que nuestras comunidades están diseñadas, afecta nuestra salud (tanto física como mental).

Aunque muchos habitantes de Maryland dependen de nuestro sistema de carreteras para trasladarse, la forma en que tradicionalmente planeamos los proyectos viales conlleva muchas externalidades —costos indirectos que no se toman en cuenta al presupuestar el proyecto—, tales como mayor contaminación, un aumento en los accidentes de vehículos y la falta de opciones de movilidad accesibles.

Los vehículos son un importante contribuyente a la contaminación por ozono y la mayor fuente de emisiones de carbono, lo que a su vez acelera el cambio climático. Además, el polvo de las pastillas de frenos y de los neumáticos libera contaminación por partículas (incluyendo hollín). La contaminación del aire desencadena síntomas de asma, reduce la función pulmonar, provoca ataques cardíacos, causa resultados adversos en los nacimientos y aumenta el riesgo de cáncer, así como la muerte prematura.

He visto de primera mano cómo esto afecta a las comunidades urbanas como la ciudad de Baltimore, donde creció mi hija y tenía que llevar un inhaler con frecuencia. En varios lugares donde he vivido y trabajado en la ciudad, era común ver una capa de polvo negro en los muebles debido a las partículas en el aire.

Las visitas a los departamentos de emergencia por asma son mucho más altas en los lugares que incumplen las normas federales de calidad del aire para el ozono, incluidos la ciudad de Baltimore y el condado de Baltimore.

Además, estas visitas a urgencias por asma son mucho más frecuentes —casi cinco veces mayores— entre los niños negros de 2 a 17 años en comparación con los niños blancos. Cuando construimos proyectos destinados a aumentar la conducción, a menudo no tenemos en cuenta los costos de lidiar con estos impactos en la salud, especialmente para las comunidades ubicadas cerca de las autopistas.

No solo la forma en que diseñamos los proyectos de carreteras afecta nuestra salud, sino que también afecta nuestra seguridad.

El año pasado hubo 571 personas, incluidos 159 peatones o ciclistas, que murieron trágicamente en un accidente automovilístico en Maryland.

Fomentar una mayor conducción y una infraestructura dependiente del automóvil aumenta el riesgo de tales choques. Cuando una carretera de cuatro carriles se convierte en una de seis, un peatón tiene que cruzar una distancia más amplia con más automóviles, más ruido y más humo de escape.

Por suerte, políticas como la Ley de Alineación de Transporte y Clima que será presentado nuevamente el próximo año por el del. Mark Edelson (D-Baltimore City) y la sen. Shelly Hettleman (D-Baltimore County) puede ayudar a combatir estos problemas. La Alineación de Transporte y Clima requeriría que Maryland mitigue la contaminación dañina de los nuevos proyectos de ampliación de carreteras mediante la inversión en infraestructura de transporte público, peatonal y ciclista como parte del proyecto en sí, o priorice estas inversiones en el área donde se ubica el proyecto.

Durante una estancia en Brujas, Bélgica, recientemente pude ver de primera mano cómo es un centro urbano libre de autos: vibrante, con gente caminando y andando en bicicleta por todas partes. Mi hija y yo tomamos un autobús urbano, un tren, el metro, bicicletas y un autobús, y solo optamos por automóviles (que eran eléctricos) dos veces.

Si nos enfocamos en ayudar a las personas a llegar a sus destinos de manera segura y conveniente en lugar de que los automóviles se desplacen lo más rápido posible, entonces podemos empezar a resolver el verdadero problema, ya sea un desequilibrio entre empleo y vivienda o la falta de servicios (tiendas de comestibles, parques, atención médica, etc.) cerca de donde vive la gente.

Todas las comunidades se benefician de una infraestructura que ayuda a las personas a caminar, andar en bicicleta o usar el transporte público. Cada condado de Maryland (incluida la ciudad de Baltimore) envía anualmente una “carta de prioridad” con los proyectos clave a financiar. Casi todos los condados han estado solicitando opciones de transporte público, bicicletas o peatones, ya sea un proyecto de tránsito rápido del sur de Maryland en el condado de Charles o la implementación de un primer servicio de transporte público de ruta fija en el condado de Garrett.

Estas inversiones impulsan nuestra salud física y mental, facilitando la actividad física y mejorando el acceso a la naturaleza y a las actividades sociales. También son buenas para nuestros bolsillos, dado que los precios de la gasolina y el mantenimiento de los automóviles cuestan a las personas miles de dólares cada año. De hecho, el transporte es el segundo gasto más importante de los hogares después del costo de la vivienda en Maryland.

Podemos planificar mejor y de forma más saludable mediante la construcción de infraestructura y políticas. Una legislación como la Ley de Alineación de Transporte y Clima ayúdanos a orientarnos en la dirección correcta.

© Maryland Matters, 2025
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